想瞭解｢人之氣以胃氣為本｣這句話的意思，我們應該從｢氣｣這個字說起。

　　｢氣｣這個觀念在中醫理論裡用得相當廣泛，簡單地說是指體內流動的運送營養的能力，也是指身體每ㄧ個組織跟臟腑的活動能力。

　　因為｢氣｣的表現形式很多，它的名稱也就多。比方說肺氣、肝氣、腎氣等等都是指臟腑生理功能，總稱為｢臟腑之氣｣。還有，醫師針灸時調整的是｢經脈之氣｣。｢營氣｣在血管跟經脈裡面流動，將營養運送到身體各處。｢衛氣｣則在皮膚跟肌肉之間的脈外運行，以溫煦及護衛身體為主要功能，免得外邪侵入體內。

　　李東垣，宋代的名醫，在《脾胃論》裡說營氣、衛氣等等所有的氣都是胃氣的別稱。他之所以這麼說，是由於人依靠從食物所吸收的營養以維持生命。

　　想要瞭解這句話在中醫發展過程中的重要性，要記得在李東垣之前，最普遍的理論說元氣是先天的精所化生的氣，因為腎藏精氣，所以腎是元氣的來源。精就是父母遺傳給孩子的元陰和元陽，由天天所進食的營養來維持。從這個角度來看，胃氣對元氣的功能算是輔助性的。

　　李東垣倒是認為如果ㄧ個人脾胃氣足以消化食物、吸收營養，他的元氣就健旺，身體裡各種形式的氣也都健旺，患病的機會也就變少了。反之，如果脾胃氣不足，元氣就衰弱，也就很容易生病。

　　首先我們要問，會傷害脾胃氣的有哪些因素？會直接損傷脾胃的當然是飲食失去節制，包括飲食的種類或分量不適當。但是因生活起居不正常而疲倦，或是氣候的變化很快而無法適應，或是極端的情緒也都會導致脾胃的損害。

　　其次我們也要問脾胃虛弱的表現有哪些？比較容易瞭解的有些屬於消化系統的症狀，諸如吃不下飯、腹痛以及便秘之類的症狀。但是由於脾胃之氣將水谷精微運送到身體各處，因此脾胃衰弱所牽連到的層面很廣泛。如果影響到肺，則脾胃不足的情形會表現在呼吸喘急或是其他屬於肺臟的症狀，比方說自汗，或是衛氣變弱，無法抵抗外邪，以致很容易患風寒、風熱。若是脾胃虛弱無法控制下焦的陰火，則陰火上升導致諸如心煩、頭痛、口渴、脈象洪大等等症狀。脾胃氣不足也包括一些混雜的症狀像肩胛痛、眼冒火花、小便頻數的表現在內。

　　此外，在李東垣之前，分析疾病的原因跟過程，主要的中醫理論是從｢外邪侵入身體以後逐漸地造成損害｣這個觀念來著眼。而李東垣則主張不論要維持身體健康或是治療疾病，都要從脾胃氣著手，因此後世稱他為補土派創始人。