除了描述逝去的老北京以外,「城南舊事」也敘述了一位作家怎麼長大的過程。雖然這部電影有點過於戲劇性，但這準是為了引發人對老北京的懷念，好讓他們進一步地了解林海音的經歷。電影裡最令人感動的就是英子對她身邊的人抱著一個非常得開放而且忠厚的態度。「城南舊事 」  的重點並不是英子自己的故事，而是周遭的人怎麼影響她。對她有最大影響的人是三個住在社會邊緣的人物：第一位是她的鄰居,一個 「瘋子」;第二個人物是個小偷，是她在一個巧合的情況之下認識的，第三位則是英子自己的保姆。這些人物對英子實際的影響力不大，但英子卻真誠地去面對和每一個人的關係以及這些關係所帶來的情況。

        英子雖然年齡很小，她還是從電影的開頭就一個人去面對社會。導演透過寫實的方法來形塑林海音童年時候的世界，讓我們感覺到英子怎麼告別童年的過程。因為當時英子還沒有發展屬於自己的身分認同，所以她週遭的人都給她留下了很深厚的印象。這三個人物都不同程度地改變了英子的生活。我們可以看得出來，英子家裡的事和外面的事是分開的，在她父母和宋媽的照顧之下，她只是一個孩子而已，而且無論她做甚麼事情，都得受大人的限制。但是，這些成年人對她的限制事實上範圍不大。英子很容易就可以逃避他們，一個人去經歷外面的世界。

        英子第一次在外面的時候，她真的受傷了。妞兒和秀貞團圓了以後，英子就失去了兩個好朋友。她生病時，她才又回到家人的看護之下，得以漸漸恢復。我們發現雖然她很獨立，但她畢竟只是個孩子，並且還需要別人的指導。英資的身心恢復了以後，他們從以前的家遷移到新的地方。這個轉折意味著她的生命開始了一個新的階段。她已經知道生活裡存在著悲慘的事，所以從此以後，她再也不會認為，憑她一個人就可以把別人的事都改好了。