「愛滋病」，從大概三十年以前第一次出現到現在為止，在不同程度上影響到現代社會的許多方面。最近三十年內有大概三千萬人因「愛滋病」而死亡，因此「愛滋病」算是現代社會最嚴重的傳染病之一。我想從生物學角度來談「愛滋病毒」侵入人體的方式，以及它如何威脅人類的健康？還有「愛滋病毒」跟其他「病毒」相比有什麼特點？最後談談，如今醫生怎麼應付「愛滋病」。

        大致地說，每種病毒都一樣」都會侵入人體組織的細胞內，然後身體會以某種方式使這個細胞死亡。然而不同的病毒會侵入不同的組織造成不同的症狀。比方說，"Herpes"病毒只會侵入皮膚裡面的細胞造成皰疹，感冒病毒卻會侵入氣管裡面的細胞引起喉嚨痛、咳嗽之類的症狀。不管你遭受哪一種病毒的侵害，這些疾病都可以由你自身的抵抗力來治療。

        因此，被感染的組織能不能抵抗這些病毒？最重要的因素就是你自己的免疫系統，換言之，就是你的白血球。這些白血球如何抵抗這些病毒呢？它們一接觸病毒就會展開一場戰爭，迅速地把它們所有接觸到的病毒吃掉，同時叫其他的白血球來參與這場戰爭，久而久之，每個病毒都會被白血球完全消滅。

        「愛滋病毒」之所以如此威脅人類的健康是因為它們有一個很特別的目標，這個目標既不是你的皮膚，也不是你的氣管，而是你的白血球本身。「愛滋病毒」侵入一個白血球以後，就會使它死亡。可是一個人剛剛被「愛滋病毒」感染時，並不會產生任何可觀察到的症狀。這有兩個結果，第一個是被愛滋病毒感染的人一開始沒辦法知道，因而患者很容易把愛滋病毒傳染給別人。第二個結果是隨著「愛滋病毒」不停地蔓延，你體內的白血球就會越來越少，換一句話說，你的免疫系統會越來越衰弱。這個狀況才是所謂的「愛滋病」。此時，愛滋病患者脆弱的免疫系統會影響到他們的身體抵抗力，甚至連輕感冒都不能復原，因而使愛滋病患者常由於某種小病就導致死亡。總之，對一個愛滋病患者來說，連不太嚴重的發炎都會威脅他的生命。

        我剛剛談到愛滋病毒如何減弱我們的抵抗力，進而威脅我們的健康。但是，有些研究指出，愛滋病毒強大的傳染力雖然造成全球蔓延，但是他的傳染力並不是最重要的決定因素──缺少疫苗才是。研究者還沒研發出愛滋病毒疫苗的原因之一，是因為愛滋病毒的第二個特點──形式與基因，它會隨著時間不停地迅速變化。由於愛滋病毒的形式很快地改變，當有些研究者一研發出能夠治療某一種愛滋病毒的疫苗，突然就出現了另外一種完全不一樣的愛滋病毒。因此對於愛滋病，我們還沒有發現治本的方法。

        如今醫生對如何治療愛滋病的看法完全改觀了。固然還有人研究愛滋病疫苗，可是大多數研究者都比較重視研究治標的方法，比方說加強免疫系統的藥物。於是愛滋病患者的壽命也隨著醫藥研究漸漸進步而加長了。