道光年間中英的關係逐渐恶化，最終導致了鴉片戰爭。事後看來，那場戰爭跟第二次鴉片戰爭的發生似乎都是無法避免的。原因何在呢？一則在於經濟方面兩國對貿易的態度及概念完全不同，二則，處在英國積極地主動與中國建立正式外交關係的局勢之下，清朝當時卻沒有任何一個適合處理外交的機關，在這兩因素下造成很多衝突，縱使當時在世界經濟大變革時，中國在國際社會中扮演很重要的角色，但不幸的是中國並無意識到該如何恰當地處理國際間的關係。

        十八世紀初，英國的工業革命使很多英商因應內需而急需在遠東開闢國外市場。西元1600年英國女王給予東印度公司在印度市場貿易的獨佔權，由於英商進口中國奢侈品，比方茶葉、絲綢和瓷器等等，久而久之地累積了龐大的入超，以至英國白銀外流，而引發經濟危機。由於英國需要佔領中國的市場，急需能輸出的產品，而後發現了鴉片是一個很好的媒介。並在1773年東印度公司取得了鴉片專賣權。但到了十九世纪初，該公司不再具有至關重要的地位了，英國政府則在1833年取消了此特權，該舉動使得大批商人開始非法輸入更多從印度來的鴉片，因而便宜劣質的鴉片充斥了整個中國市場。因此引發了眾人皆知的林則徐到廣州禁煙一事，但由於清朝沒有所謂的外交部，難以處理這樣的國際問題。

        由於古代中國王朝總以天朝自居，而且認為中國就是世界的中心，因此總是抱著輕視和排斥的態度來處理政治方面的問題。且視其他國家與中國的關係為藩屬關係，這便是所謂的中國中心主義。從史料中顯示出，這樣體制代表著中國文化的優越性，因此周邊接受儒家思想的各國如韓國、日本等，皆有向中國朝貢的傳統。

        朝貢體系也在中國經濟上佔有舉足輕重的地位。原因在於藩國拜訪中國時，中國允許通商貿易，與此同時，天子回賜禮品給夷國。這個體系和儀式無疑的是中國文化的根本。然而對西方人來說，這個制度在邦交上是一個很大的阻礙。而且中國自視國內物產豐富，無需與蠻夷通商。且中國重農輕商的社會傳統提倡自給自足，但殊不知清朝末期這個體系逐漸衰落，也引發不少與外國的衝突。西方以資本主義以及自由貿易的概念為溝通的原則，但中國的優越感使得中國被蒙蔽了雙眼，因此通商終告失敗。

        總而言之，中外發生問題時因為沒有適當的解決方法或機關，使得這些日積月累的問題必然爆發。英國因為中國傳統與封閉的思想禮俗，而無法與中國有良好的貿易關係，然而是鴉片這個催化劑凸顯了兩國的差異，因此不容置疑的，此戰爭的發生是無法避免的。